O cone simétrico do Cotopaxi eleva-se 5.897 metros acima dos Andes equatorianos, com seu pico coberto de neve visível de Quito em manhãs claras.
O vulcão entrou em erupção pela última vez em 2015, enviando colunas de cinzas sobre Latacunga e lembrando aos visitantes que este estratovulcão continua sendo um dos mais ativos da América do Sul. O parque nacional que o circunda, criado em 1975, protege 33.393 hectares de ecossistemas de alta altitude, onde condores andinos circulam acima dos campos de gramíneas e cavalos selvagens, descendentes da linhagem espanhola da era colonial, ainda vagam pelo páramo.
O passeio a cavalo no Parque Nacional Cotopaxi conecta viajantes a esta paisagem vulcânica desde a década de 1990, quando fazendas que fazem fronteira com o parque começaram a oferecer passeios guiados pelo planalto. Os passeios geralmente começam a 3.800 metros de altitude, perto da Lagoa Limpiopungo, onde a altitude torna o ar rarefeito e o horizonte se abre para vistas desobstruídas da face norte do vulcão. As trilhas seguem caminhos antigos usados por arrieros — muladeiros que transportavam mercadorias entre comunidades das terras altas — e cruzam terrenos onde estradas incas ligavam Quito a Cusco. Cavalos criados para o trabalho em alta altitude navegam pela areia vulcânica e cinzas com firmeza, sua resistência moldada por gerações de vida no páramo.
O ecossistema do parque muda drasticamente com a altitude. Abaixo de 4.000 metros, o páramo sustenta plantas em almofada, arbustos Chuquiraga e manchas de floresta de Polylepis — árvores queñua retorcidas que se agarram às ravinas. Acima desse limite, a vegetação diminui para líquenes e musgos, e o solo se transforma em cascalho vulcânico preto deixado pelas erupções do Cotopaxi. Passeios a cavalo guiados atravessam ambas as zonas, permitindo que os cavaleiros observem a transição da pastagem ao deserto alpino sem as exigências físicas das tentativas de cume a pé. Os passeios passam por currais de pedra onde os guardas florestais abrigavam o gado e cruzam riachos alimentados pelo degelo glacial que se origina 2.000 metros mais alto, nos flancos do vulcão. A cavalo, a escala da paisagem torna-se legível — a vastidão do planalto, o gradiente do vulcão, a forma como a luz muda nos campos de cinzas à medida que as nuvens passam.
As trilhas do Cotopaxi também guardam memória geológica. Camadas de pedra-pomes e lapilli expostas em margens erodidas registram erupções dos últimos 4.000 anos, cada estrato um capítulo na cronologia do vulcão. A erupção de 1877 destruiu fazendas no vale de Latacunga e enviou lahares — fluxos de lama vulcânica — pelo Rio Cutuchi, remodelando o terreno que os cavaleiros atravessam hoje. As trilhas atuais evitam as zonas mais vulneráveis a futuros lahares, mas o risco permanece parte da identidade do parque, um lembrete de que a beleza aqui é inseparável da volatilidade.
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