Il cono simmetrico del Cotopaxi si erge per 5.897 metri sopra le Ande ecuadoriane; la sua vetta innevata è visibile da Quito nelle mattine limpide.
Il vulcano ha eruttato per l'ultima volta nel 2015, inviando pennacchi di cenere su Latacunga e ricordando ai visitatori che questo stratovulcano rimane uno dei più attivi del Sud America. Il parco nazionale che lo circonda, istituito nel 1975, protegge 33.393 ettari di ecosistemi d'alta quota dove i condor andini volteggiano sopra le praterie di graminacee e cavalli selvatici, discendenti da razze spagnole di epoca coloniale, vagano ancora nel páramo.
L'equitazione nel Parco Nazionale Cotopaxi mette in contatto i viaggiatori con questo paesaggio vulcanico fin dagli anni '90, quando le haciendas che confinano con il parco hanno iniziato a offrire passeggiate guidate sull'altopiano. Le passeggiate iniziano solitamente a 3.800 metri di altitudine vicino alla Laguna di Limpiopungo, dove l'aria rarefatta apre l'orizzonte a una vista libera sul versante nord del vulcano. I sentieri seguono antichi percorsi utilizzati dagli arrieros — i mulattieri che un tempo trasportavano merci tra le comunità montane — e attraversano terreni dove le strade Inca collegavano Quito a Cusco. I cavalli, selezionati per il lavoro in alta quota, si muovono con passo sicuro sulla sabbia e sulla cenere vulcanica, con una resistenza forgiata da generazioni di vita nel páramo.
L'ecosistema del parco cambia drasticamente con l'altitudine. Sotto i 4.000 metri, il páramo sostiene piante a cuscinetto, arbusti di Chuquiraga e macchie di foresta di Polylepis — alberi contorti di queñoa che si aggrappano ai burroni. Oltre tale soglia, la vegetazione si dirada in licheni e muschi, e il terreno si trasforma in ghiaia vulcanica nera lasciata dalle eruzioni del Cotopaxi. I tour guidati a cavallo attraversano entrambe le zone, consentendo ai cavalieri di osservare la transizione dalla prateria al deserto alpino senza le esigenze fisiche dei tentativi di scalata a piedi. Le passeggiate passano accanto a recinti in pietra dove i ranger del parco un tempo riparavano il bestiame e attraversano torrenti alimentati dallo scioglimento dei ghiacciai, che ha origine 2.000 metri più in alto sui fianchi del vulcano. A cavallo, la scala del paesaggio diventa leggibile: la vastità dell'altopiano, la pendenza del vulcano, il modo in cui la luce si sposta sui campi di cenere mentre le nuvole passano sopra la testa.
I sentieri del Cotopaxi conservano anche una memoria geologica. Strati di pomice e lapilli esposti sulle rive erose registrano le eruzioni degli ultimi 4.000 anni, ogni strato un capitolo nella cronologia del vulcano. L'eruzione del 1877 distrusse le haciendas nella valle di Latacunga e inviò lahar — colate di fango vulcanico — lungo il fiume Cutuchi, rimodellando il terreno che i cavalieri attraversano oggi. I sentieri odierni evitano le zone più vulnerabili ai futuri lahar, ma il rischio rimane parte dell'identità del parco, un promemoria che qui la bellezza è inseparabile dalla volatilità.
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