El cono simétrico del Cotopaxi se eleva 5.897 metros sobre los Andes ecuatorianos, y su cumbre nevada es visible desde Quito en las mañanas despejadas.
El volcán entró en erupción por última vez en 2015, enviando columnas de ceniza sobre Latacunga y recordando a los visitantes que este estratovolcán sigue siendo uno de los más activos de Sudamérica. El parque nacional que lo rodea, establecido en 1975, protege 33.393 hectáreas de ecosistemas de alta montaña donde los cóndores andinos vuelan sobre pastizales y caballos salvajes, descendientes de ejemplares españoles de la era colonial, aún recorren el páramo.
Los paseos a caballo en el Parque Nacional Cotopaxi han conectado a los viajeros con este paisaje volcánico desde la década de 1990, cuando las haciendas que bordean el parque comenzaron a ofrecer recorridos guiados por senderos a través de la meseta. Los paseos suelen comenzar a 3.800 metros de altitud, cerca de la Laguna de Limpiopungo, donde la altitud hace que el aire sea ligero y el horizonte se abra a vistas despejadas de la cara norte del volcán. Los senderos siguen antiguos caminos utilizados por arrieros (quienes transportaban mercancías entre las comunidades serranas) y atraviesan terrenos donde los caminos incas alguna vez unieron Quito con Cusco. Los caballos criados para el trabajo en altura navegan por la arena y la ceniza volcánica con paso firme, con una resistencia forjada por generaciones de vida en el páramo.
El ecosistema del parque cambia drásticamente con la altitud. Por debajo de los 4.000 metros, el páramo alberga plantas en cojín, arbustos de Chuquiraga y parches de bosque de Polylepis (queñoas retorcidas que se aferran a los barrancos). Por encima de ese umbral, la vegetación se reduce a líquenes y musgos, y el suelo se convierte en grava volcánica negra dejada por las erupciones del Cotopaxi. Los tours guiados a caballo recorren ambas zonas, permitiendo a los jinetes observar la transición del pastizal al desierto alpino sin las exigencias físicas de intentar la cumbre a pie. Los paseos pasan por corrales de piedra donde los guardaparques alguna vez refugiaron ganado y cruzan arroyos alimentados por el deshielo glaciar que se origina 2.000 metros más arriba, en los flancos del volcán. A caballo, la escala del paisaje se vuelve legible: la inmensidad de la meseta, el gradiente del volcán y la forma en que la luz cambia sobre los campos de ceniza a medida que pasan las nubes.
Los senderos del Cotopaxi también guardan memoria geológica. Capas de piedra pómez y lapilli expuestas en los bancos erosionados registran erupciones de los últimos 4.000 años, siendo cada estrato un capítulo en la cronología del volcán. La erupción de 1877 destruyó haciendas en el valle de Latacunga y envió lahares (flujos de lodo volcánico) por el río Cutuchi, remodelando el terreno que ahora cruzan los jinetes. Los senderos actuales evitan las zonas más vulnerables a futuros lahares, pero el riesgo sigue siendo parte de la identidad del parque, un recordatorio de que aquí la belleza es inseparable de la volatilidad.
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