Trilhas no Parque Nacional Cotopaxi

O cone vulcânico que se ergue na Avenida dos Vulcões do Equador abriga o sistema de trilhas de alta altitude mais acessível da América do Sul. O glaciar do Cotopaxi começa a 5.000 metros, mas o terreno abaixo desse limite — pastagens de páramo, encostas de cinzas e cumes vulcânicos — oferece aos caminhantes uma variedade de rotas autoguiadas que não exigem habilidades técnicas. O circuito da Laguna Limpiopungo é a opção de nível básico do parque. A trilha traça a margem de um lago glaciar a 3.800 metros, passando por gramíneas e oferecendo vistas desobstruídas do perfil simétrico do estratovulcão. Gaivotas andinas e cavalos selvagens ocasionais povoam as margens úmidas. O circuito leva uma hora em ritmo de caminhada e serve como um teste de aclimatação de baixo compromisso para visitantes que chegam ao nível do mar. O Refúgio José Rivas fica a 4.800 metros na face norte do vulcão e marca o ponto de partida para tentativas de cume. A trilha a partir da área de estacionamento a 4.500 metros sobe por cascalho e areia vulcânica por cerca de duas a três horas. Não são necessárias cordas ou grampões para chegar ao refúgio, mas a altitude afeta a maioria dos caminhantes — dores de cabeça e falta de ar são comuns acima de 4.600 metros. Os escaladores passam uma noite no refúgio antes de partir para o cume por volta da meia-noite. As rotas de cume a partir do refúgio navegam por campos de glaciares, fendas e encostas íngremes de gelo, condições que exigem grampões, machados de gelo e equipes de corda. A lei equatoriana exige guias de montanha certificados para todas as viagens em glaciares. A maioria das tentativas de cume leva de seis a oito horas do refúgio até a borda da cratera e o retorno antes que o clima da tarde se deteriore. As taxas de sucesso giram em torno de sessenta por cento, com o mal da altitude e o vento forçando muitos grupos a retornar. A rede de estradas do parque oferece acesso de estacionamento aos inícios das trilhas, embora a altura livre do veículo importe — o trecho final até o estacionamento do refúgio exige tração nas quatro rodas. As trilhas carecem de sinalização em inglês, e o terreno aberto do parque torna a orientação simples em condições claras, mas desorientadora quando o nevoeiro desce.