Le cône symétrique du Cotopaxi s'élève à 5 897 mètres au-dessus des Andes équatoriennes, son sommet enneigé étant visible depuis Quito lors des matins dégagés.
Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois en 2015, envoyant des panaches de cendres sur Latacunga et rappelant aux visiteurs que ce stratovolcan reste l'un des plus actifs d'Amérique du Sud. Le parc national qui l'entoure, créé en 1975, protège 33 393 hectares d'écosystèmes de haute altitude où les condors des Andes planent au-dessus des prairies de tussacks et où des chevaux sauvages, descendants du cheptel espagnol de l'époque coloniale, parcourent encore le páramo.
La randonnée à cheval dans le parc national Cotopaxi rapproche les voyageurs de ce paysage volcanique depuis les années 1990, lorsque les haciendas bordant le parc ont commencé à proposer des promenades guidées sur le plateau. Les randonnées commencent généralement à 3 800 mètres d'altitude près de la lagune de Limpiopungo, où l'air se raréfie et où l'horizon s'ouvre sur des vues imprenables de la face nord du volcan. Les sentiers suivent d'anciens chemins utilisés par les arrieros—des muletiers qui transportaient autrefois des marchandises entre les communautés des hautes terres—et traversent des terrains où les routes incas reliaient autrefois Quito à Cusco. Les chevaux, élevés pour le travail en haute altitude, naviguent sur le sable volcanique et les cendres avec une foulée assurée, leur endurance façonnée par des générations de vie dans le páramo.
L'écosystème du parc change radicalement avec l'altitude. En dessous de 4 000 mètres, le páramo abrite des plantes en coussin, des arbustes de Chuquiraga et des parcelles de forêts de Polylepis—des arbres de queñoa tordus qui s'accrochent aux ravins. Au-dessus de ce seuil, la végétation se raréfie pour laisser place aux lichens et aux mousses, et le sol devient un gravier volcanique noir laissé par les éruptions du Cotopaxi. Les visites guidées à cheval traversent les deux zones, permettant aux cavaliers d'observer la transition de la prairie au désert alpin sans les exigences physiques d'une ascension à pied. Les promenades passent devant des enclos en pierre où les gardes forestiers abritaient autrefois le bétail et traversent des ruisseaux alimentés par la fonte des glaciers qui prend sa source 2 000 mètres plus haut sur les flancs du volcan. À cheval, l'échelle du paysage devient lisible—l'immensité du plateau, le dénivelé du volcan, la façon dont la lumière change sur les champs de cendres au passage des nuages.
Les sentiers du Cotopaxi conservent également une mémoire géologique. Les couches de pierre ponce et de lapilli exposées dans les berges érodées enregistrent les éruptions des 4 000 dernières années, chaque strate étant un chapitre de la chronologie du volcan. L'éruption de 1877 a détruit des haciendas dans la vallée de Latacunga et a envoyé des lahars—des coulées de boue volcanique—le long de la rivière Cutuchi, remodelant le terrain que traversent aujourd'hui les cavaliers. Les sentiers actuels évitent les zones les plus vulnérables aux futurs lahars, mais le risque fait toujours partie de l'identité du parc, rappelant que la beauté ici est inséparable de la volatilité.
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