Der symmetrische Kegel des Cotopaxi erhebt sich 5.897 Meter über die ecuadorianischen Anden; sein schneebedeckter Gipfel ist an klaren Vormittagen von Quito aus sichtbar.
Der Vulkan brach zuletzt 2015 aus, schleuderte Aschewolken über Latacunga und erinnerte die Besucher daran, dass dieser Stratovulkan einer der aktivsten Südamerikas bleibt. Der ihn umgebende Nationalpark, der 1975 gegründet wurde, schützt 33.393 Hektar hochalpine Ökosysteme, in denen Andenkondore über dem Grasland kreisen und wildlebende Pferde, die von spanischen Beständen aus der Kolonialzeit abstammen, noch immer durch das Páramo streifen.
Reitausflüge im Cotopaxi Nationalpark verbinden Reisende seit den 1990er Jahren mit dieser Vulkanlandschaft, als die an den Park angrenzenden Haciendas begannen, geführte Ausritte über das Plateau anzubieten. Die Ritte beginnen normalerweise auf 3.800 Metern Höhe in der Nähe der Limpiopungo-Lagune, wo die dünne Luft den Atem raubt und der Horizont einen freien Blick auf die Nordseite des Vulkans bietet. Die Pfade folgen uralten Wegen, die von Arrieros – Maultiertreibern, die einst Waren zwischen den Hochlandgemeinden transportierten – genutzt wurden, und durchqueren Gelände, wo Inka-Straßen einst Quito mit Cusco verbanden. Pferde, die für die Arbeit in großer Höhe gezüchtet wurden, navigieren mit sicherem Tritt durch den vulkanischen Sand und die Asche; ihre Ausdauer wurde durch Generationen des Lebens im Páramo geprägt.
Das Ökosystem des Parks verändert sich mit der Höhe drastisch. Unterhalb von 4.000 Metern unterstützt das Páramo Polsterpflanzen, Chuquiraga-Sträucher und Flecken von Polylepis-Wald – verdrehte Queñoa-Bäume, die an Schluchten klammern. Oberhalb dieser Schwelle geht die Vegetation in Flechten und Moose über, und der Boden verwandelt sich in schwarzen Vulkankies, der von den Ausbrüchen des Cotopaxi hinterlassen wurde. Geführte Reittouren durchqueren beide Zonen und ermöglichen es den Reitern, den Übergang vom Grasland zur alpinen Wüste zu beobachten, ohne die körperlichen Anforderungen eines Gipfelversuchs zu Fuß. Die Wege führen an steinernen Pferchen vorbei, in denen Parkranger einst Vieh schützten, und überqueren Bäche, die vom Schmelzwasser der Gletscher gespeist werden, das 2.000 Meter höher an den Flanken des Vulkans entspringt. Auf dem Pferderücken wird der Maßstab der Landschaft lesbar – die Weite des Plateaus, das Gefälle des Vulkans, die Art und Weise, wie sich das Licht über den Aschefeldern verschiebt, wenn Wolken vorüberziehen.
Die Wanderwege am Cotopaxi bergen auch geologische Erinnerungen. Bims- und Lapilli-Schichten, die in erodierten Ufern freigelegt wurden, zeichnen Ausbrüche der letzten 4.000 Jahre auf – jede Schicht ein Kapitel in der Chronologie des Vulkans. Der Ausbruch von 1877 zerstörte Haciendas im Latacunga-Tal und schickte Lahare – vulkanische Schlammströme – den Cutuchi-Fluss hinunter, was das Gelände, das Reiter heute durchqueren, neu formte. Die heutigen Pfade meiden die Zonen, die am anfälligsten für zukünftige Lahare sind, aber das Risiko bleibt Teil der Identität des Parks, eine Erinnerung daran, dass Schönheit hier untrennbar mit Volatilität verbunden ist.
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