O Cotopaxi eleva-se 5.897 metros acima da Avenida dos Vulcões, um cone quase perfeito que entrou em erupção mais de cinquenta vezes desde 1738. O estratovulcão ancora o parque nacional continental mais antigo do Equador, estabelecido em 1975 em 33.
393 hectares de vegetação de páramo, riachos de degelo glacial e plantações de pinheiros andinos introduzidas na década de 1980. Alexander von Humboldt esboçou sua simetria em 1802; as tropas de Simón Bolívar acamparam em seus flancos inferiores durante as guerras de independência. O nome deriva do quíchua — koto significando pescoço, paksi significando lua — embora crônicas coloniais espanholas já o registrassem como Cotopaxi em 1534.
Hoje, o parque recebe trilheiros que seguem trilhas sinalizadas desde a entrada da Área Nacional de Recreação El Boliche, a 3.400 metros, até o Refúgio José Rivas, a 4.864 metros. A trilha da Lagoa de Limpiopungo percorre três quilômetros através de áreas úmidas de plantas de almofada, onde gaivotas andinas e caracarás buscam alimento. Cavalos selvagens, descendentes de animais de fazenda, pastam na grama. Alpaca reintroduzidas na década de 1990 agrupam-se perto do museu Mariscal Sucre, um alojamento de pedra construído em 1937 como base de alpinismo. Tours de caminhada no Parque Nacional Cotopaxi geralmente combinam a subida ao refúgio com visitas a Quilotoa, uma caldeira cheia de água 60 quilômetros ao sul, ou estendem-se em circuitos de aclimatação de vários dias para tentativas de cume. Aventuras de caminhada andina guiadas partem de Quito antes do amanhecer para chegar ao portão norte do parque às oito horas, quando a geleira permanece visível.
A calota glacial do vulcão recuou 30 por cento desde 1976. Cientistas do Instituto Geofísico monitoram tremores sísmicos através de uma rede instalada após a erupção de 2015, que fechou o parque por cinco meses e depositou cinzas em toda Latacunga. A caminhada ao refúgio ganha 1.100 metros sobre cascalho instável; grampos e machados de gelo são obrigatórios acima de 5.000 metros. Trilheiros não técnicos navegam em rotas de páramo onde os arbustos Chuquiraga florescem em laranja na estação seca e ursos-de-óculos deixam marcas de garras nas árvores polylepis. A elevação do parque — o acampamento base fica mais alto que o cume do Mont Blanc — exige um ritmo lento. O registro no portão registra cada entrada; os guardas exigem detalhes do passaporte e horários de partida. O Cotopaxi permanece ativo, com suas fumarolas visíveis do refúgio em manhãs claras, quando o vento do Pacífico ainda não trouxe nuvens sobre a cordilheira.
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