Le Cotopaxi s'élève à 5 897 mètres au-dessus de l'Avenue des Volcans, un cône presque parfait qui est entré en éruption plus de cinquante fois depuis 1738.
Le stratovolcan est l'attrait principal du plus ancien parc national continental de l'Équateur, créé en 1975 sur 33 393 hectares de prairies de páramo, de ruisseaux issus de la fonte des glaciers et de plantations de pins andins introduites dans les années 1980. Alexander von Humboldt a dessiné sa symétrie en 1802 ; les troupes de Simón Bolívar ont campé sur ses flancs inférieurs pendant les guerres d'indépendance. Le nom dérive du quechua — koto signifiant cou, paksi signifiant lune — bien que les chroniques coloniales espagnoles l'enregistraient sous le nom de Cotopaxi dès 1534.
Aujourd'hui, le parc accueille les randonneurs qui suivent des sentiers balisés depuis l'entrée de l'Area Nacional de Recreación El Boliche à 3 400 mètres jusqu'au refuge José Rivas à 4 864 mètres. Le sentier de la lagune de Limpiopungo forme une boucle de trois kilomètres à travers des zones humides où nichent des goélands des Andes et des caracaras caronculés. Des chevaux sauvages, descendants du bétail des haciendas, paissent dans les herbes. Des alpagas, réintroduits dans les années 1990, se regroupent près du musée Mariscal Sucre, un pavillon en pierre construit en 1937 comme base d'alpinisme. Les excursions de randonnée dans le parc national Cotopaxi combinent généralement l'ascension du refuge avec des visites à Quilotoa, une caldeira remplie d'eau située 60 kilomètres au sud, ou se prolongent par des circuits d'acclimatation de plusieurs jours pour des tentatives de sommet. Les aventures de randonnée guidées dans les Andes partent de Quito avant l'aube pour atteindre l'entrée nord du parc vers huit heures, moment où le glacier reste visible.
La calotte glaciaire du volcan a reculé de 30 pour cent depuis 1976. Des scientifiques de l'Instituto Geofísico surveillent les secousses sismiques grâce à un réseau installé après l'éruption de 2015, qui a fermé le parc pendant cinq mois et déposé des cendres sur Latacunga. La randonnée vers le refuge gagne 1 100 mètres sur des éboulis instables ; les crampons et les piolets sont obligatoires au-dessus de 5 000 mètres. Les randonneurs non techniques naviguent sur des itinéraires de páramo où les arbustes Chuquiraga fleurissent en orange durant la saison sèche et les ours à lunettes laissent des marques de griffes sur les arbres Polylepis. L'altitude du parc — le camp de base est situé plus haut que le sommet du Mont Blanc — exige un rythme lent. L'enregistrement à l'entrée consigne chaque entrée ; les gardes exigent les détails du passeport et les heures de départ. Le Cotopaxi reste actif, ses fumerolles étant visibles depuis le refuge les matins dégagés lorsque le vent du Pacifique n'a pas encore transporté les nuages à travers la cordillère.
9 h
