El Cotopaxi se eleva 5,897 metros sobre la Avenida de los Volcanes, un cono casi perfecto que ha hecho erupción más de cincuenta veces desde 1738.
El estratovolcán es el eje del parque nacional continental más antiguo de Ecuador, establecido en 1975 sobre 33,393 hectáreas de pastizales de páramo, arroyos de deshielo glaciar y plantaciones de pinos andinos introducidas en la década de 1980. Alexander von Humboldt dibujó su simetría en 1802; las tropas de Simón Bolívar acamparon en sus flancos inferiores durante las guerras de independencia. El nombre deriva del quechua — koto que significa cuello, paksi que significa luna —, aunque las crónicas españolas coloniales lo registraron como Cotopaxi para 1534.
Hoy en día, el parque recibe a excursionistas que siguen senderos señalizados desde la entrada del Área Nacional de Recreación El Boliche a 3,400 metros hasta el Refugio José Rivas a 4,864 metros. El sendero de la laguna de Limpiopungo recorre tres kilómetros a través de humedales con plantas de cojín donde se alimentan gaviotas andinas y caracaras carunculados. Caballos salvajes descendientes de ganado de hacienda pastan en el ichu. Las alpacas, reintroducidas en la década de 1990, se agrupan cerca del museo Mariscal Sucre, un refugio de piedra construido en 1937 como base de montañismo. Los tours de senderismo en el Parque Nacional Cotopaxi suelen combinar el ascenso al refugio con visitas al Quilotoa, una caldera llena de agua a 60 kilómetros al sur, o se extienden en circuitos de aclimatación de varios días para intentos de cumbre. Las aventuras de senderismo andino guiadas parten de Quito antes del amanecer para llegar a la puerta norte del parque a las ocho, cuando el glaciar permanece visible.
La capa glaciar del volcán ha retrocedido un 30 por ciento desde 1976. Científicos del Instituto Geofísico monitorean los temblores sísmicos a través de una red instalada después de la erupción de 2015, la cual cerró el parque durante cinco meses y depositó ceniza en Latacunga. La caminata al refugio gana 1,100 metros sobre pedregal inestable; los crampones y piolets son obligatorios por encima de los 5,000 metros. Los excursionistas no técnicos navegan rutas de páramo donde los arbustos de Chuquiraga florecen en naranja en la estación seca y los osos de anteojos dejan marcas de garras en los árboles de polylepis. La elevación del parque —el campamento base se encuentra más alto que la cima del Mont Blanc— exige un ritmo lento. El registro en la puerta registra cada entrada; los guardaparques requieren los detalles del pasaporte y los horarios de salida. El Cotopaxi permanece activo, sus fumarolas son visibles desde el refugio en mañanas despejadas cuando el viento del Pacífico aún no ha llevado nubes a través de la cordillera.
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