Der Cotopaxi erhebt sich 5.897 Meter über der Straße der Vulkane, ein nahezu perfekter Kegel, der seit 1738 mehr als fünfzig Mal ausgebrochen ist. Der Stratovulkan ist das Herzstück von Ecuadors ältestem kontinentalen Nationalpark, der 1975 auf 33.
393 Hektar Páramo-Grasland, glazialen Schmelzwasserbächen und in den 1980er Jahren eingeführten Anden-Kieferplantagen gegründet wurde. Alexander von Humboldt skizzierte seine Symmetrie im Jahr 1802; die Truppen von Simón Bolívar lagerten während der Unabhängigkeitskriege an seinen unteren Flanken. Der Name leitet sich vom Quechua ab – koto bedeutet Hals, paksi bedeutet Mond – obwohl ihn koloniale spanische Chroniken bereits 1534 als Cotopaxi verzeichneten.
Heute empfängt der Park Wanderer, die den ausgebauten Wegen vom Eingang des Erholungsgebiets Area Nacional de Recreación El Boliche auf 3.400 Metern bis zur José-Rivas-Hütte auf 4.864 Metern folgen. Der Weg zur Lagune Limpiopungo führt über drei Kilometer durch Feuchtgebiete mit Polsterpflanzen, wo Andenmöwen und Karakaras nach Nahrung suchen. Wildpferde, die von Hacienda-Beständen abstammen, grasen im Tussock-Gras. Die in den 1990er Jahren wieder eingeführten Alpakas sammeln sich in der Nähe des Museums Mariscal Sucre, einer 1937 als Bergsteigerbasis erbauten Steinhütte. Wanderungen im Nationalpark Cotopaxi kombinieren den Aufstieg zur Schutzhütte meist mit Besuchen der 60 Kilometer südlich gelegenen, wassergefüllten Caldera Quilotoa oder erweitern diese zu mehrtägigen Akklimatisierungstouren für Gipfelversuche. Geführte Anden-Wanderabenteuer starten in Quito noch vor der Morgendämmerung, um das Nordtor des Parks bis acht Uhr zu erreichen, wenn der Gletscher noch sichtbar ist.
Die Gletscherkappe des Vulkans ist seit 1976 um 30 Prozent zurückgegangen. Wissenschaftler des Instituto Geofísico überwachen seismische Erschütterungen über ein Netzwerk, das nach dem Ausbruch von 2015 installiert wurde, der den Park fünf Monate lang schloss und Asche über Latacunga verteilte. Die Wanderung zur Schutzhütte überwindet 1.100 Höhenmeter über instabilem Geröll; Steigeisen und Eispillen sind oberhalb von 5.000 Metern obligatorisch. Nicht-technische Wanderer navigieren auf Páramo-Routen, wo Chuquiraga-Sträucher in der Trockenzeit orange blühen und Brillenbären Krallenspuren an Polylepis-Bäumen hinterlassen. Die Höhe des Parks – das Basislager liegt höher als der Gipfel des Mont Blanc – erfordert ein langsames Tempo. Die Registrierung am Tor erfasst jeden Zutritt; Ranger benötigen Reisepassdaten und Abfahrtszeiten. Der Cotopaxi bleibt aktiv; seine Fumarolen sind an klaren Morgen von der Schutzhütte aus sichtbar, wenn der pazifische Wind noch keine Wolken über die Kordillere getragen hat.
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