Tour escursionistico del Parco Nazionale Cotopaxi – Sentieri andini ed escursioni sul vulcano

Il Cotopaxi si eleva a 5.897 metri sopra l'Avenida de los Volcanes, un cono quasi perfetto che ha eruttato più di cinquanta volte dal 1738. Lo stratovulcano è il fulcro del più antico parco nazionale continentale dell'Ecuador, istituito nel 1975 su 33.

393 ettari di praterie di páramo, torrenti di acqua di fusione glaciale e piantagioni di pini andini introdotte negli anni '80. Alexander von Humboldt ne disegnò la simmetria nel 1802; le truppe di Simón Bolívar si accamparono sui suoi fianchi inferiori durante le guerre d'indipendenza. Il nome deriva dal quechua — koto che significa collo, paksi che significa luna — sebbene le cronache coloniali spagnole lo registrassero come Cotopaxi già nel 1534.

Oggi il parco accoglie escursionisti che seguono sentieri segnalati dall'ingresso dell'Area Nacional de Recreación El Boliche a 3.400 metri fino al Rifugio José Rivas a 4.864 metri. Il sentiero della Laguna di Limpiopungo si snoda per tre chilometri attraverso zone umide ricche di vegetazione dove foraggiano gabbiani andini e caracara carunculati. Cavalli selvatici discendenti dal bestiame delle haciendas pascolano sull'erba alta. Gli alpaca, reintrodotti negli anni '90, si radunano vicino al museo Mariscal Sucre, un rifugio in pietra costruito nel 1937 come base per l'alpinismo. I tour escursionistici nel Parco Nazionale Cotopaxi combinano solitamente l'ascesa al rifugio con visite a Quilotoa, una caldera piena d'acqua 60 chilometri a sud, o si estendono in circuiti di acclimatazione di più giorni per tentativi di scalata alla vetta. Le avventure escursionistiche guidate sulle Ande partono da Quito prima dell'alba per raggiungere il cancello nord del parco entro le otto, quando il ghiacciaio rimane visibile.

La calotta glaciale del vulcano è arretrata del 30% dal 1976. Gli scienziati dell'Instituto Geofísico monitorano i tremori sismici attraverso una rete installata dopo l'eruzione del 2015, che ha chiuso il parco per cinque mesi e depositato cenere su Latacunga. L'escursione al rifugio guadagna 1.100 metri su ghiaione instabile; ramponi e piccozze sono obbligatori sopra i 5.000 metri. Gli escursionisti non tecnici navigano su percorsi di páramo dove gli arbusti di Chuquiraga fioriscono di arancione nella stagione secca e gli orsi dagli occhiali lasciano segni di artigli sugli alberi di polylepis. L'altitudine del parco — il campo base si trova più in alto della cima del Monte Bianco — richiede un ritmo lento. La registrazione al cancello registra ogni ingresso; i ranger richiedono i dettagli del passaporto e gli orari di partenza. Il Cotopaxi rimane attivo, le sue fumarole visibili dal rifugio nelle mattinate limpide quando il vento del Pacifico non ha ancora trasportato le nuvole attraverso la cordigliera.