Escursioni nel Parco Nazionale Cotopaxi

Il cono vulcanico che sorge dall'Avenida de los Volcanes in Ecuador ospita il sistema di sentieri d'alta quota più accessibile del Sud America. Il ghiacciaio del Cotopaxi inizia a 5.000 metri, ma il terreno al di sotto di tale soglia — praterie di páramo, pendii di cenere e creste vulcaniche — offre agli escursionisti una serie di percorsi autoguidati che non richiedono abilità tecniche. Il circuito del lago Limpiopungo è l'opzione di base del parco. Il sentiero segue il litorale di un lago glaciale a 3.800 metri, attraversando erba alta e offrendo viste libere sul profilo simmetrico dello stratovulcano. Gabbiani andini e occasionali cavalli selvatici popolano i margini della zona umida. Il giro dura un'ora a passo di cammino e funge da test di acclimatamento a basso impegno per i visitatori in arrivo dal livello del mare. Il Rifugio José Ribas si trova a 4.800 metri sul versante settentrionale del vulcano e segna il punto di sosta per i tentativi di vetta. Il sentiero dall'area di parcheggio a 4.500 metri si arrampica su ghiaione vulcanico e sabbia per circa due o tre ore. Non sono necessarie corde o ramponi per raggiungere il rifugio, ma l'altitudine colpisce la maggior parte degli escursionisti: mal di testa e fiato corto sono comuni sopra i 4.600 metri. Gli scalatori trascorrono una notte al rifugio prima di partire per la vetta intorno a mezzanotte. I percorsi di vetta dal rifugio navigano campi glaciali, crepacci e ripidi pendii di ghiaccio, condizioni che richiedono ramponi, piccozze e cordate. La legge ecuadoriana richiede guide alpine certificate per tutti gli spostamenti sul ghiacciaio. La maggior parte dei tentativi di vetta richiede da sei a otto ore dal rifugio al bordo del cratere e il ritorno prima che il tempo pomeridiano si deteriori. I tassi di successo si aggirano intorno al sessanta percento, con il mal di montagna e il vento che costringono molti gruppi a tornare indietro. La rete stradale del parco fornisce accesso ai parcheggi per l'inizio dei sentieri, sebbene l'altezza libera del veicolo sia importante: l'ultimo tratto verso il parcheggio del rifugio richiede la trazione integrale. I sentieri non hanno segnaletica in inglese e il terreno aperto del parco rende l'orientamento semplice in condizioni di cielo limpido, ma disorientante quando scende la nebbia.