Caminatas en el Parque Nacional Cotopaxi

El cono volcánico que se eleva desde la Avenida de los Volcanes de Ecuador alberga el sistema de senderos de alta altitud más accesible de América del Sur. El glaciar del Cotopaxi comienza a los 5,000 metros, pero el terreno por debajo de ese umbral (pastizales de páramo, laderas de ceniza y crestas volcánicas) ofrece a los excursionistas una variedad de rutas autoguiadas que no requieren habilidades técnicas. El circuito de la laguna de Limpiopungo es la opción de nivel de entrada del parque. El sendero recorre la orilla de una laguna glacial a 3,800 metros, pasando por pajonales y ofreciendo vistas despejadas del perfil simétrico del estratovolcán. Gaviotas andinas y caballos salvajes ocasionales pueblan los márgenes del humedal. El circuito toma una hora a paso de caminata y sirve como una prueba de aclimatación de bajo compromiso para los visitantes que llegan desde el nivel del mar. El Refugio José Ribas se asienta a 4,800 metros en la cara norte del volcán y marca el punto de partida para los intentos de cumbre. El sendero desde el área de estacionamiento a 4,500 metros sube por pedregal volcánico y arena durante aproximadamente dos a tres horas. No se requieren cuerdas ni crampones para llegar al refugio, pero la altitud afecta a la mayoría de los excursionistas: dolores de cabeza y dificultad para respirar son comunes por encima de los 4,600 metros. Los escaladores pasan una noche en el refugio antes de partir hacia la cumbre alrededor de la medianoche. Las rutas de cumbre desde el refugio navegan por campos de glaciares, grietas y pendientes de hielo pronunciadas, condiciones que exigen crampones, piolets y equipos de cuerda. La ley ecuatoriana exige guías de montaña certificados para todo desplazamiento por glaciares. La mayoría de los intentos de cumbre toman de seis a ocho horas desde el refugio hasta el borde del cráter y regresan antes de que el clima de la tarde se deteriore. Las tasas de éxito rondan el sesenta por ciento, siendo el mal de altura y el viento los factores que obligan a muchos grupos a regresar. La red de carreteras del parque proporciona acceso de estacionamiento a los senderos, aunque la altura libre del vehículo importa: el tramo final hacia el estacionamiento del refugio requiere tracción en las cuatro ruedas. Los senderos carecen de señalización en inglés, y el terreno abierto del parque hace que la orientación sea sencilla en condiciones despejadas, pero desorientadora cuando desciende la niebla.